Telescópio da NASA revela grupo de planetas com possibilidade de vida

O telescópio espacial Spitzer da NASA revelou o primeiro sistema conhecido de sete planetas do tamanho da Terra em torno de uma única estrela. Três desses planetas estão localizados em uma zona “habitável”, a área em torno da estrela mãe, onde um planeta tem mais possibilidade de ter água.

A descoberta estabelece um novo recorde para o maior número de planetas de zonas habitáveis ​​encontrados em torno de uma única estrela fora do nosso sistema solar. Todos esses sete planetas poderiam ter água líquida – chave para a vida como a conhecemos – sob as condições atmosféricas corretas, mas as chances são maiores com os três na zona habitável.

“Esta descoberta pode ser uma peça significativa no quebra-cabeças de encontrar ambientes habitáveis, lugares propícios para a vida”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Departamento de Missão Científica da agência em Washington. “Responder à pergunta ‘estamos sozinhos’ é uma prioridade científica e encontrar tantos planetas como estes pela primeira vez na zona habitável é um passo notável em direção a esse objetivo”.

A cerca de 40 anos-luz (235 trilhões de milhas) da Terra, o sistema de planetas é relativamente próximo a nós, na constelação de Aquário. Como eles estão localizados fora de nosso sistema solar, esses planetas são cientificamente conhecidos como exoplanetas.

Este sistema de exoplanetas é chamado de TRAPPIST-1, nomeado para os Planetas Transitando e Telescópio Planetesimals Small (TRAPPIST) no Chile. Em maio de 2016 , pesquisadores usando TRAPPIST anunciaram ter descoberto três planetas no sistema. Assistido por vários telescópios terrestres, incluindo o Very Large Telescope do European Southern Observatory, Spitzer confirmou a existência de dois desses planetas e descobriu outros cinco, aumentando para sete o número de planetas conhecidos no sistema.

Os novos resultados foram publicados quarta-feira na revista Nature, e anunciados em uma entrevista coletiva na sede da NASA em Washington.

Usando dados de Spitzer, a equipe precisamente mediu os tamanhos dos sete planetas e desenvolveu primeiras estimativas das massas de seis deles, permitindo que sua densidade fosse estimada.

Com base em suas densidades, todos os planetas TRAPPIST-1 são susceptíveis de ser rochoso. Outras observações não só ajudarão a determinar se eles são ricos em água, mas também possivelmente revelar se qualquer poderia ter água líquida em suas superfícies. A massa do sétimo e exoplaneta mais distante ainda não foi estimada – os cientistas acreditam que poderia ser um mundo gelado, semelhante a uma bola de neve, mas são necessárias mais observações.

“As sete maravilhas do TRAPPIST-1 são os primeiros planetas do tamanho da Terra que foram encontrados orbitando este tipo de estrela”, disse Michael Gillon, principal autor do estudo e investigador principal do estudo TRAPPIST sobre exoplanetas na Universidade de Liege, Bélgica. “É também o melhor alvo ainda para estudar as atmosferas de mundos potencialmente habitáveis, Earth-size.”

Em contraste com o nosso sol, a estrela TRAPPIST-1 – classificada como uma anã – é tão fria que a água líquida poderia sobreviver em planetas orbitando muito perto dele, mais perto do que é possível em planetas em nosso sistema solar. Os planetas também estão muito próximos uns dos outros. Se uma pessoa estivesse em pé sobre uma superfície do planeta, eles poderiam olhar para cima e potencialmente ver as características geológicas ou nuvens de mundos vizinhos, que às vezes apareceriam maiores do que a lua no céu da Terra.

Os planetas não têm rotação, o que significa que o mesmo lado do planeta está sempre voltado para a estrela, portanto, em cada lado dia ou noite são eternos. Isso poderia significar que eles têm padrões de tempo totalmente diferente dos da Terra, como ventos fortes soprando do lado do dia para o lado noturno e mudanças extremas de temperatura.

Spitzer, um telescópio de infravermelho que rastreia a Terra à medida que orbita o sol. Ele é adequado para estudar TRAPPIST-1 porque a estrela brilha com luz infravermelha, cujos comprimentos de onda são mais longos do que o olho pode ver. No outono de 2016, Spitzer observou TRAPPIST-1 quase continuamente por 500 horas.

Spitzer está posicionado de forma única em sua órbita para observar transições de cruzamento dos planetas na frente da estrela de acolhimento para revelar a arquitetura complexa do sistema. Os engenheiros otimizaram a habilidade de Spitzer de observar planetas em trânsito durante a “missão quente” de Spitzer, que começou depois que a refrigeração da espaçonave funcionou como planejado após os primeiros cinco anos de operações.

“Este é o resultado mais emocionante que eu vi nos 14 anos de operações da Spitzer”, disse Sean Carey, gerente do Centro de Ciências Spitzer da NASA na Caltech / IPAC em Pasadena, Califórnia. “Spitzer continuará no outono para refinar ainda mais nossa compreensão desses planetas para que o Telescópio Espacial James Webb possa acompanhar. Mais observações do sistema certamente revelarão mais segredos”.

Na sequência da descoberta de Spitzer, o telescópio espacial Hubble da NASA iniciou a projeção de quatro dos planetas, incluindo os três dentro da zona habitável. Essas observações visam avaliar a presença de atmosferas dominadas pelo hidrogênio, típicas de mundos gasosos como Netuno, em torno desses planetas.

Em maio de 2016, a equipe do Hubble observou os dois planetas mais próximos e não encontrou nenhuma evidência para tais atmosferas. Isso reforçou o caso de que os planetas mais próximos da estrela são de natureza rochosa.

“O sistema TRAPPIST-1 oferece uma das melhores oportunidades na próxima década para estudar as atmosferas ao redor dos planetas do tamanho da Terra”, disse Nikole Lewis, co-líder do estudo Hubble e astrônomo do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland. . O telescópio espacial Kepler da NASA também está estudando o sistema TRAPPIST-1, fazendo medições das minúsculas mudanças da estrela em brilho devido a planetas em trânsito. Operando como a missão K2, as observações da espaçonave permitirão que os astrônomos refinam os estudos sobre os planetas conhecidos, bem como a busca de planetas adicionais no sistema. As observações K2 estarão conclusas no início de março e serão disponibilizadas no arquivo público .

Spitzer, Hubble e Kepler ajudarão os astrônomos a planejarem estudos usando o próximo telescópio espacial James Webb da NASA, que será lançado em 2018. Com sensibilidade muito maior, a Webb poderá detectar as impressões químicas de água, metano, oxigênio, ozônio, além de outros componentes da atmosfera de um planeta. Webb também analisará as temperaturas dos planetas e as pressões de superfície – fatores chave na avaliação de sua habitabilidade.

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do telescópio espacial Spitzer para a NASA’s Science Mission Directorate. As operações da ciência são conduzidas no centro da ciência de Spitzer, em Caltech, em Pasadena, Califórnia. As operações da nave espacial são baseadas em Lockheed Martin Space Systems Companhia, Littleton, Colorado. Os dados são arquivados no Arquivo de Ciência Infravermelha alojado em Caltech / IPAC. Caltech gerencia JPL para a NASA.